在電氣設(shè)備的絕緣系統(tǒng)中，各部位的電場強度往往是不相等的，當局部區(qū)域的電場強度達到該區(qū)域的擊穿場強時，該區(qū)域就會出現(xiàn)放電，但放電并沒有貫穿施加電壓的兩導(dǎo)體之間，即整個絕緣系統(tǒng)尚未擊穿，這種現(xiàn)象稱之為局部放電。局部放電一般不會引起絕緣的貫通性擊穿，但是可以導(dǎo)致電介質(zhì)(特別是有機電介質(zhì))的局部損壞。若局部放電長期存在，則在一定條件下可能造成絕緣介質(zhì)電氣強度的降低。因此局部放電對絕緣設(shè)備的破壞是一個緩慢的發(fā)展過程，對于高壓電氣設(shè)備來說是一種隱患。

在長期運行過程中，高壓開關(guān)柜內(nèi)的金屬件、絕緣件等由于制造中潛伏的缺陷或者運行中產(chǎn)生的缺陷，會產(chǎn)生局部放電。實踐表明，局部放電是導(dǎo)致設(shè)備絕緣劣化，發(fā)生絕緣故障的主要原因，且近年來的許多突發(fā)事故多是由局部放電所致。產(chǎn)生局部放電的條件取決于絕緣介質(zhì)中的電場分布和絕緣的電氣物理性能，通常局部放電是在高電場強度下，在絕緣體內(nèi)電氣強度較低的部位發(fā)生的。產(chǎn)生局部放電的原因主要有：

（1）由于絕緣體內(nèi)部或表面存在氣隙(泡)而導(dǎo)致氣隙(泡)內(nèi)的放電。產(chǎn)生氣隙的原因很多，有的是在制造過程中就殘留在了絕緣結(jié)構(gòu)中，有的是在使用中由于有機材料的進一步固化或裂解而放出氣體形成的，有的是在使用中由于承受機械應(yīng)力如震動、熱脹冷縮等造成的局部開裂而形成的。因為氣體的介電常數(shù)總是小于液體或固體材料的介電常數(shù)，在交變電場下，電場強度的分布反比于介電常數(shù)，則氣泡的電場強度要比周圍液體或固體介質(zhì)的高，而氣隙(泡)的擊穿場強在大氣壓力附近總是比液體或固體介質(zhì)低很多，因此氣隙(泡)在電場作用下就會產(chǎn)生局部放電。

（2）絕緣體中若有導(dǎo)電雜質(zhì)存在，則在此雜質(zhì)邊緣由于電場集中，也會出現(xiàn)局部放電。針尖狀的導(dǎo)體，或?qū)w表面有毛刺，則在針尖附近電場集中，也會產(chǎn)生局部放電。此外在電工產(chǎn)品中，若有某一金屬部件沒有電的連接，成為一個懸浮電位體，或是導(dǎo)體間連接點接觸不好，都會在該處出現(xiàn)很高的電位差，從而產(chǎn)生局部放電。

（3）在高電壓端頭上，如電纜的端頭等部位，由于電場集中，而且沿面放電的場強比較低，往往就沿著介質(zhì)與空氣的交界面上產(chǎn)生表面局部放電。