電力工業(yè)是國民經(jīng)濟的基礎(chǔ)產(chǎn)業(yè)，同時也是資源及技術(shù)密集型產(chǎn)業(yè)。安全、優(yōu)質(zhì)地供電既是國民經(jīng)濟發(fā)展的需要，又是城市及社會穩(wěn)定和國家公共安全的需要。重大突發(fā)性電力事故會導(dǎo)致沉重的城市災(zāi)難，由此產(chǎn)生的經(jīng)濟損失和對國際民生造成的影響難以估計。例如，2008年我國南方凍雨給電網(wǎng)及社會造成了極大的傷害，以及在2003年相繼發(fā)生的美加“8.14"大停電、英國倫敦“8.28”大停電，以及2005年“5.25”莫斯科、2006年“7.17"美國紐約市電網(wǎng)等災(zāi)難性大停電事故，不但給國民經(jīng)濟帶來了重大損失，更導(dǎo)致了社會公共秩序的嚴重混亂。變電設(shè)備自身故障不僅是危及電網(wǎng)安全的主要原因之一，而且在電網(wǎng)故障起因中也占相當(dāng)大的比例。據(jù)統(tǒng)計，我國1999-2003年變電設(shè)備自身故障造成電網(wǎng)事故有逐年增多的趨勢，每年約為電網(wǎng)事故的一半。例如：2003年，我國對電網(wǎng)運行影響較大的55起事故中，變電設(shè)備故障造成的有27起。因此，電氣設(shè)備尤其是電力變壓器作為防止電網(wǎng)故障的第一道防御系統(tǒng)，對其絕緣劣化狀態(tài)的在線監(jiān)測與故障診斷進行研究，提高電網(wǎng)運行和供電的可靠具有重要意義。

大量研究資料表明變壓器絕緣系統(tǒng)的不斷劣化是其故障的主要原因。例如，2003-2006年，遼寧省110kV及以上等級電力變壓器事故的統(tǒng)計表明，由于絕緣劣化引起的事故占事故總臺次的68%和事故總?cè)萘康?9%。全國的統(tǒng)計結(jié)果也類似。再如，日本日新公司對故障變壓器統(tǒng)計的結(jié)果中，絕緣故障占45%。目前，大型電力變壓器多采用油浸式絕緣系統(tǒng)，其絕緣結(jié)構(gòu)主要是由油、紙、紙板和其他固體絕緣等構(gòu)成的固、液兩相復(fù)合絕緣。電力變壓器中的油紙絕緣在最初設(shè)計時雖然保留了足夠的裕度，擁有良好的電氣強度和機械性能，但是難免會在制造、運輸、安裝調(diào)試及定期維護過程中產(chǎn)生各種潛伏性局部缺陷，如氣泡、雜質(zhì)和電極毛刺等，這些局部缺陷在運行中逐漸擴展，并導(dǎo)致內(nèi)絕緣電氣強度的下降，造成絕緣體內(nèi)部或表面場強分布不均，在有些區(qū)域高于擊穿場強時將會首先發(fā)生放電，形成局部放電，局部放電的累積效應(yīng)會加速絕緣材料的劣化，在這種正反饋的機制下局部放電最終將成為導(dǎo)致絕緣破壞事故及變電設(shè)備發(fā)生故障。

為了保障電氣設(shè)備在工作電壓下長期安全可靠運行，國內(nèi)外的各研究機構(gòu)、制造廠商，以及電力系統(tǒng)部門都把局部放電測量作為絕緣質(zhì)量監(jiān)控的重要指標之一。國際電工委員會(IEC)也制定了一系列將局部放電檢測用于控制和檢驗產(chǎn)品質(zhì)量和研究絕緣機理的標準。局部放電能夠反映變壓器的絕緣狀況，并可以作為一種有效的手段診斷變壓器內(nèi)部絕緣劣化的程度，及時得到因各種應(yīng)力使絕緣局部缺陷劣化的相關(guān)信息，進而對絕緣缺陷的危險性作出評估，可以有效地避免變壓器發(fā)生突發(fā)性絕緣擊穿故障，對于保障電力變壓器安全、可靠運行及電力系統(tǒng)的持續(xù)、穩(wěn)定供電具有重大意義。