所謂局部放電，是指在電場作用下，電力設(shè)備絕緣系統(tǒng)中只有部分區(qū)域發(fā)生放電，而沒有貫穿施加電壓的導體之間，即尚未出現(xiàn)擊穿的現(xiàn)象。

產(chǎn)生局部放電的主要原因是電介質(zhì)不均勻，絕緣體各區(qū)域承受的電場強度不均勻，在某些區(qū)域電場強度達到擊穿場強而發(fā)生放電，而其它區(qū)域仍然保持絕緣的特性。在電氣產(chǎn)品中，常用的固體或液體絕緣總不可能做得十分純凈致密，通常不同程度的包含一些分散性的異物，如各種雜質(zhì)、水分、小氣泡等。有些是在制造過程中造成的，有些是在運行中絕緣物的老化、分解等過程中產(chǎn)生的。由于這些異物的電導和介電常數(shù)不同于絕緣物，故在外施電壓作用下，這些雜質(zhì)附近將具有比周圍更高的場強。當外施電壓升高到一定程度時，這些部位的場強超過了該處物質(zhì)的游離場強，該處就會產(chǎn)生局部放電。即使在介質(zhì)中不含有異物，只要是介質(zhì)中的電場分布極不均勻的，也可能發(fā)生局部放電。例如埋在絕緣介質(zhì)中的針尖電極或電極表面的毛刺都有可能是產(chǎn)生局部放電的原因。電力設(shè)備中的局部放電雖然僅限于局部范圍，但每一次放電對絕緣介質(zhì)都會有一些影響，這樣就會造成電介質(zhì)絕緣強度逐步下降。通常，輕微的局部放電對介質(zhì)的影響較小，絕緣強度的下降過程較緩慢;而強烈的局部放電對介質(zhì)的影響較大，絕緣強度很快下降，這是造成高壓絕緣損壞的重要因素。隨著局部放電時產(chǎn)生的電子、離子往復沖擊絕緣物，會使絕緣物逐漸分解、破壞。因此，設(shè)計高壓電力設(shè)備絕緣時，要考慮在長期工作電壓的作用下，不允許絕緣結(jié)構(gòu)內(nèi)發(fā)生較強烈的局部放電。對運行中的電力設(shè)備要加強測，當局部放電超過一定程度時，應將設(shè)備退出運行，進行檢修或更換。

局部放電對絕緣結(jié)構(gòu)起著一種侵蝕作用，它對絕緣的破壞機理有以下幾個方面。①帶電粒子(電子、離子等)沖擊絕緣，破壞其分子結(jié)構(gòu)，如纖維碎裂，因而絕緣受到損傷；②由于帶電離子的撞擊作用，使該絕緣出現(xiàn)局部溫度升高，從而易引起絕緣的過熱，嚴重時就會出現(xiàn)碳化；③局部放電產(chǎn)生的臭氧(O3)及氮的氧化物(NO，NO2)會侵蝕絕緣，當遇有水分則產(chǎn)生硝酸，對絕緣的侵蝕更為劇烈；④在局部放電時，油因電解及電極的肖特基輻射效應使油分解，加上油中原來存在些雜質(zhì)，故易使紙層處凝集著因聚合作用生成的油泥(多在匝絕緣或其他絕緣的油楔處)，油泥生成將使絕緣的介質(zhì)損傷角tgδ激增，散熱能力降低，甚至導致熱擊穿的可能性。局部放電的持續(xù)發(fā)展會使絕緣的劣化損傷逐步擴大，最終使絕緣正常壽命縮短、短時絕緣強度降低，甚至可能使整個絕緣擊穿。